Teknologi Iradiasi Pangan: Inovasi Modern untuk Keamanan dan Daya Tahan Produk Makanan

Seiring perkembangan teknologi, dunia pengolahan dan pengawetan pangan terus mengalami kemajuan pesat. Salah satu metode modern yang kini banyak digunakan untuk memperpanjang umur simpan dan menjaga keamanan produk makanan tanpa mengubah kualitas aslinya adalah teknologi iradiasi pangan. Teknik ini menggunakan sumber energi tinggi seperti sinar gamma, elektron, atau sinar ultraviolet (UV) untuk membunuh mikroorganisme, serangga, serta menonaktifkan enzim penyebab pembusukan tanpa melalui proses pemanasan. Iradiasi menjadi solusi inovatif yang efektif terutama untuk produk yang sensitif terhadap panas, seperti rempah-rempah, hasil laut, dan produk segar.

1. Pengertian Teknologi Iradiasi Pangan

Iradiasi pangan adalah proses perlakuan terhadap bahan makanan menggunakan radiasi pengion seperti sinar gamma dari isotop Cobalt-60 atau Cesium-137, sinar elektron (e-beam), maupun sinar ultraviolet (UV). Tujuan utamanya adalah untuk menghancurkan atau menonaktifkan mikroorganisme patogen, menghambat perkecambahan, memperlambat pematangan, dan mencegah kerusakan akibat serangga. Proses ini dilakukan dalam kondisi terkontrol dengan dosis radiasi tertentu agar hasilnya optimal tanpa merusak nilai gizi, warna, atau rasa dari bahan pangan tersebut.

Berbeda dengan metode pemanasan seperti pasteurisasi dan sterilisasi, iradiasi tidak melibatkan suhu tinggi. Oleh karena itu, kandungan nutrisi yang mudah rusak akibat panas—seperti vitamin C, B1, dan protein sensitif—dapat tetap terjaga. Proses ini juga tidak membuat makanan menjadi radioaktif karena energi yang digunakan cukup untuk membunuh mikroba, tetapi tidak cukup untuk mengubah struktur atom bahan pangan.

2. Prinsip Kerja Iradiasi Pangan

Secara prinsip, iradiasi bekerja dengan cara merusak DNA dan RNA mikroorganisme seperti bakteri, jamur, atau virus yang terdapat dalam makanan. Ketika DNA rusak, mikroba kehilangan kemampuan untuk berkembang biak, sehingga tidak dapat menyebabkan pembusukan atau penyakit. Selain itu, energi dari radiasi juga dapat menghentikan aktivitas enzim yang memicu reaksi kimia penyebab kerusakan bahan pangan.

Prosesnya dilakukan di ruang khusus dengan sistem keamanan ketat. Produk makanan ditempatkan dalam wadah tertutup yang kemudian dipaparkan pada sumber radiasi selama waktu tertentu sesuai dosis yang diatur. Dosis rendah biasanya digunakan untuk mencegah perkecambahan kentang atau bawang, dosis sedang untuk membunuh serangga dan parasit, sementara dosis tinggi digunakan untuk mensterilkan produk makanan yang akan disimpan lama atau dikirim ke luar negeri.

3. Jenis Radiasi yang Digunakan

a. Sinar Gamma

Sumber sinar gamma umumnya berasal dari isotop Cobalt-60. Radiasi jenis ini memiliki daya tembus tinggi dan cocok untuk mengawetkan bahan pangan dalam kemasan besar atau padat, seperti rempah-rempah, daging beku, atau hasil laut. Kelebihan sinar gamma adalah kemampuannya mensterilkan secara menyeluruh tanpa kontak langsung dan tanpa peningkatan suhu signifikan.

b. Sinar Elektron (Electron Beam)

Sinar elektron dihasilkan oleh akselerator partikel dan memiliki energi lebih rendah dibanding sinar gamma. Kelebihannya adalah proses iradiasi berlangsung cepat, tidak meninggalkan residu radioaktif, dan mudah dikontrol. Namun, daya tembusnya lebih terbatas, sehingga lebih cocok untuk produk tipis atau dalam kemasan kecil.

c. Sinar Ultraviolet (UV)

Sinar UV digunakan untuk menonaktifkan mikroba pada permukaan makanan, seperti buah-buahan, sayuran, atau ikan segar. Meskipun daya tembusnya rendah, sinar UV efektif sebagai perlakuan tambahan dalam proses sterilisasi permukaan dan sering dikombinasikan dengan teknologi pengemasan modern seperti Modified Atmosphere Packaging (MAP).

4. Keuntungan Penggunaan Iradiasi Pangan

Iradiasi pangan menawarkan berbagai keuntungan yang tidak dimiliki oleh metode konvensional. Beberapa di antaranya adalah:

• Meningkatkan keamanan pangan: Iradiasi efektif membunuh mikroba patogen seperti Salmonella, E. coli, dan Listeria tanpa mengubah karakteristik makanan.
• Memperpanjang umur simpan: Dengan menghentikan aktivitas mikroba dan enzim, bahan makanan dapat disimpan lebih lama tanpa kehilangan kualitas.
• Menjaga nilai gizi: Karena tidak menggunakan panas, kandungan nutrisi tetap lebih stabil dibanding metode termal.
• Mendukung ekspor pangan: Banyak negara tujuan ekspor mensyaratkan perlakuan iradiasi untuk mencegah penyebaran hama dan penyakit.
• Mengurangi pemborosan pangan: Produk yang diiradiasi memiliki masa simpan lebih panjang sehingga membantu mengurangi limbah makanan.

5. Aplikasi Iradiasi pada Berbagai Produk Pangan

Teknologi iradiasi kini diterapkan pada beragam jenis bahan pangan, mulai dari hasil pertanian hingga produk perikanan. Berikut contoh penerapannya:

a. Rempah-rempah dan Bumbu Kering

Rempah-rempah sering mengandung mikroba patogen akibat proses pengeringan alami yang tidak higienis. Iradiasi sinar gamma atau elektron dapat mensterilkan rempah tanpa mengubah aroma maupun rasa, menjadikannya aman digunakan sebagai bahan makanan atau obat herbal.

b. Hasil Laut

Ikan dan udang merupakan bahan pangan yang sangat mudah rusak. Melalui iradiasi dosis rendah, pertumbuhan mikroba pembusuk dapat ditekan, memperpanjang umur simpan tanpa memengaruhi tekstur maupun warna alami daging ikan.

c. Buah dan Sayuran Segar

Buah seperti pisang, mangga, atau pepaya dapat diperlakukan dengan iradiasi untuk memperlambat proses pematangan. Hal ini sangat bermanfaat dalam rantai pasok ekspor karena produk dapat tiba di negara tujuan dalam kondisi segar.

d. Produk Hewani

Iradiasi juga diterapkan pada daging unggas dan sapi untuk mengurangi risiko kontaminasi bakteri. Beberapa negara maju bahkan telah mewajibkan iradiasi pada produk daging beku sebelum masuk pasar ritel.

6. Dampak terhadap Nilai Gizi dan Cita Rasa

Salah satu kekhawatiran masyarakat terhadap iradiasi pangan adalah perubahan pada nilai gizi dan rasa. Namun, penelitian menunjukkan bahwa pengaruhnya relatif kecil dan sebanding dengan metode pengawetan lain seperti pemanasan atau pembekuan. Beberapa vitamin yang sensitif terhadap oksidasi memang dapat sedikit berkurang, tetapi protein, karbohidrat, dan lemak tetap stabil. Secara organoleptik, rasa dan tekstur makanan yang diiradiasi juga tidak berbeda signifikan dari makanan segar.

7. Keamanan dan Regulasi

Badan kesehatan dunia seperti World Health Organization (WHO), Food and Agriculture Organization (FAO), dan International Atomic Energy Agency (IAEA) telah menyatakan bahwa iradiasi pangan aman bila dilakukan sesuai standar dosis dan prosedur. Di Indonesia, pengawasan dilakukan oleh Badan Tenaga Nuklir Nasional (BATAN) dan Badan Pengawas Obat dan Makanan (BPOM). Produk yang telah diiradiasi wajib mencantumkan logo internasional iradiasi, yaitu simbol daun dalam lingkaran, untuk memberi informasi transparan kepada konsumen.

8. Tantangan dan Persepsi Publik

Walaupun teknologi ini terbukti aman dan efektif, penerimaannya di masyarakat masih menghadapi tantangan. Beberapa konsumen masih menganggap bahwa “makanan yang terkena radiasi” berbahaya atau mengandung zat radioaktif, padahal hal itu tidak benar. Edukasi publik sangat penting untuk meningkatkan pemahaman bahwa iradiasi berbeda dengan radiasi nuklir yang membahayakan.

Dari sisi industri, tantangan lain adalah biaya investasi alat iradiasi yang tinggi dan perlunya izin khusus dalam penggunaannya. Namun, dengan meningkatnya permintaan ekspor pangan dan kesadaran terhadap keamanan pangan global, penggunaan teknologi ini diprediksi akan semakin luas di masa depan.

9. Inovasi Masa Depan dalam Iradiasi Pangan

Perkembangan teknologi memungkinkan penerapan iradiasi dengan metode yang lebih efisien dan ramah lingkungan. Misalnya, kombinasi iradiasi dengan cold plasma atau high pressure processing untuk menghasilkan efek sinergis dalam membunuh mikroba tanpa mengubah kualitas produk. Di sisi lain, penelitian juga tengah dikembangkan untuk menggunakan sumber energi alternatif yang lebih murah seperti low-energy electron beams untuk skala industri kecil dan menengah.

10. Kesimpulan

Teknologi iradiasi pangan merupakan salah satu inovasi penting dalam dunia pengawetan makanan modern. Dengan menggunakan sinar gamma, elektron, atau UV, metode ini mampu membunuh mikroorganisme penyebab pembusukan tanpa mengorbankan kualitas, rasa, maupun nilai gizi. Aplikasinya sangat luas, mulai dari rempah-rempah, hasil laut, buah segar, hingga produk daging. Keamanan iradiasi telah terbukti secara ilmiah dan diakui oleh lembaga internasional, menjadikannya solusi efektif untuk menjawab tantangan ketahanan pangan global.

Ke depan, kombinasi antara teknologi iradiasi dan inovasi pengemasan modern diyakini akan menjadi kunci dalam menjaga kualitas dan keamanan pangan di tengah meningkatnya kebutuhan pasar dunia. Dengan pemahaman dan edukasi yang lebih baik kepada masyarakat, iradiasi pangan bukan hanya sekadar metode pengawetan, tetapi juga simbol kemajuan teknologi pangan yang aman, efisien, dan berkelanjutan.